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何许人也？既是魏忠贤的坚实一臂，也是魏党中真正掌权的一只大手。

若说一开始魏忠贤还抱有侥幸之心，想着能继续当他呼风唤雨的九千岁，眼下这形势竟是再不能揣着明白装糊涂，必得给自己备一条后路了。

于是着了一些人寻了一匹骏马送去叶府，说是碰巧又见一匹不啻赤兔的好马，知他失了雪魄之后，一直没寻着合心意的坐骑。

那一拨人送马而来却一时不走，满屋满院地张望打量，看似无意地问了一声——自打这叶指挥使自漠北回来，九千岁偶或旁敲侧击探一探口风，可真真正正、明明晃晃的也只问过这一回。

“厂公令我等问一句大人，东西拿回来了吗？”

眼前端的是匹好马，蹄骨坚硬，肌rou贲张，毛色白中泛金，其魁伟雄奇之态尤甚雪魄，想必也真能与赤兔一争。叶千琅将目光自马身上挪开，平静回道：“劳烦回禀厂公，卑职失职，有负厂公重托。”

提及赤兔马，免不得就得想到吕奉先，叶千琅心里明镜也似，这是魏忠贤变着法儿地刺探自己到底起没起异心。

这些年叶指挥使不争浮名，不攘虚利，虽是魏党之中最利的一柄杀器，指哪儿打哪儿是从未有怨尤，倒也一刻不忘提醒自己，顺境尚有烹狗藏弓之虞，何况目下已是大厦将倾，他魏忠贤知道以那件稀世的宝贝讨好新帝，自己却也不傻。

几姓家奴都无关痛痒，活下去才最要紧。

这厢魏氏一党琢磨不透新帝的心思，各个惶惶不可终日，那厢十七岁登基的崇祯帝却也如履薄冰，不敢有半刻掉以轻心。

朱由检不像他那只喜欢做木匠的哥哥朱由校，他有心学尧舜之治，亦有心做中兴之主，虽早已视这位嚣张跋扈的九千岁为眼中钉，却也知道抚剿并用，不能惹得狗急跳墙。他一面厚待魏党众人，一面又力图在内阁与六部中安插自己信任的东林党人——虽不能明着就替左杨二人昭雪，倒也唰唰一挥朱笔免去了余党连坐，又一举平反了万历年间的几桩冤狱。

朱由校在世时不爱上朝，彼时当朝秉政的正是九千岁。而今弟弟掌权，明面上对这司礼监秉笔太监也不能怠慢，故每召内阁大学士等议政，也必召魏忠贤觐见。

自新帝登基，魏忠贤出入太和殿自得万分小心，一听皇帝召见，立时便传了叶千琅与自己同往。

太和殿内，崇祯敛容道：“而今匪患四起，辽东吃紧，朝廷正值用人之际，幸得漠北穆氏土司收编了强寇一刀连城，主动出兵援辽，于浑河大败后金四贝勒莽古尔泰。朕已加拨穆氏土司白银万两、加封一刀连城为镇西将军，让他们为朕攘外安内，兴邦定国！”

不待九千岁生疑发问，另一太监的一声尖细喉音已响彻金殿：

传穆氏土司单小虎、镇西将军一刀连城觐见——

右半边身子莫名一疼，叶千琅应声回头，先一眼瞧见单小虎，目光移向他的身旁，又见一个身形颇为熟悉的白袍人。

那人戴着一只黄金面具，跨过云龙浮雕旁的层层台阶、踩过二尺见方的御窑金砖，一步一步，走向那高高在上的金漆龙椅。

作者有话：

其实这一章还想补一段叶大人自yin的戏份，但觉得似乎不像他能干的事儿（也有可能是我懒）

以后有空微博上写吧~

（三十二）

这时节刚刚下了霜，府内草木摇落，